«Гелендваген» - живая легенда мира внедорожников. Этот автомобиль есть и в гараже Папы римского и в автопарке президента России. Но, мало кто знает, что история Gelandewagen (в переводе с немецкого «автомобиль для бездорожья»), началась еще в 1926 году, когда был создан экспериментальный Mercedes-Benz G1, оснащенный вторым задним мостом, призванным улучшить проходимость автомобиля.
Прототип G1 и последующие за ним модификации G2 и G3 в серию не пошли: производство внедорожников Mercedes-Benz началось лишь в 1934 году, когда была организована мелкосерийная сборка модели G4. Этот шестиметровый трехосный автомобиль, оснащавшийся двигателями от спортивных моделей Mercedes-Benz 500К и 540К (но без компрессора), использовался верхушкой Третьего рейха.
За три года было собрано всего 57 экземпляров Mercedes-Benz G4, после чего компания запустила в серию новый вариант внедорожника - армейскую модель G5.
Этот внешне непримечательный автомобиль с малогабаритным кузовом и слабеньким мотором имел одну уникальную особенность: систему поворота колес задней оси. То есть G5 был не только полноприводным, но и полноуправляемым, что обеспечивало ему фантастическую маневренность.
Последняя модель выпускалась с 1937 по 1941 год и разошлась в количестве 378 экземпляров, однако в известности она значительно уступала гиганту Mercedes-Benz G4.
Новейшая история Gelandewagen берет начало в 1972 году, когда австрийская компания Steyr-Daimler-Puch AG в рамках совместного проекта с Mercedes-Benz, приступила к работе над внедорожником под кодовым названием Н2. Согласно техзаданию, спущенному отделом маркетинга Mercedes-Benz в конструкторское бюро Steyr-Daimler-Puch AG, это должен был быть универсальный автомобиль, одинаково пригодный как для военных нужд, так и для использования частными владельцами.
Австрийцы сработали оперативно: полноразмерный макет внедорожника, изготовленный по старинке из дерева, был готов к весне 1973 года, а через год уже начались ходовые испытания прототипа будущего Gelandewagen.
Впрочем, неизвестно, как сложилась бы дальнейшая судьба этой модели, если бы ровно 40 лет тому назад, в 1975 году, не произошло знаковое событие, придавшее новый толчок работе над проектом. О готовящемся внедорожнике узнал иранский шах Мохаммед Реза Пехлеви. Ознакомившись с прототипом, шах сделал поистине королевский жест, заказав сразу 20 тысяч таких машин для своей армии. Правда, довести начатое дело до конца шаху не удалось – случившийся в Иране государственный переворот вынудил его спасаться бегством в США. Новое иранское правительство отказалось выполнять условия контракта, однако руководство концерна Daimler-Benz, потратившего значительные средства на подготовку внедорожника к серийному производству, и даже выбравшего для него место под строительство нового завода в австрийском Граце, пути назад уже не было.
10 февраля 1979 года с конвейера завода в Граце сошел первый серийный Gelandewagen. Эта модель имела прочную лонжеронную раму, оснащалась надежными мерседесовскими двигателями, а также системой полного привода с блокировкой дифференциалов и синхронизированной раздаточной коробкой, которую можно было включать во время движения. Неразрезные мосты обеих осей опирались на пружины, обеспечивающие большой ход подвески. Дополнительные возможности на бездорожье открывал дорожный просвет в 210 мм и большие углы въезда.
Автомобиль выпускался в трех вариантах: универсал с длинной и короткой базой, а также кабриолет. Непритязательный дизайн кузова, продиктованный возможностью осуществления кузовного ремонта простейшими приспособлениями, отнюдь не портил облик внедорожника, а напротив, придавал ему брутальности.
Автомобили из первых партий не попали в частные руки, а отправились служить в армию. Вначале G-class опробовали австрийские военные, затем эстафету перехватили их коллеги из Германии, Аргентины, Норвегии, Швейцарии и других стран. Простым покупателям машина тоже пришлась по душе, причем довольно скоро по объему производства «гражданские» версии обогнали армейские.
Со временем Gelandewagen стал походить на военный автомобиль все меньше и меньше: в перечне его оборудования появились такие опции, как автоматическая коробка передач, кондиционер, кожаный салон, легкосплавные диски. Автомобиль получил современные системы безопасности: ABS, ESP, эйрбэги. За него взялись тюнинговые конторы, включая и «придворное» мерседесовское ателье AMG, а также компании занимающиеся бронированием автомобилей.
Самым известным бронированным Mercedes-Benz G-class стал «папамобиль», изготовленный в 1980 году для Папы римского Иоанна Павла II: в задней части кузова этой машины был установлен купол из пулестойкого стекла. Ну а в России эта модель удостоилась чести стать приближенной к «престолу», пополнив президентский автопарк.
