Появление судна-спасателя было вызвано бурным развитием подводного флота России в начале XX века, столетие которого отмечалось 19 марта 2006 года (в этот день 1906 года в официальную классификацию судов Российского военного флота был включен самостоятельный класс кораблей - подводные лодки). Большая аварийность и малая надежность первых лодок потребовала создания корабля, имевшего на борту средства подъема аварийной подводной лодки.
Проект первого в отечественной истории специализированного двухкорпусного судна - спасателя подводных лодок был разработан еще в 1911 году по заказу Морского генерального штаба. В качестве прототипа использовали германский катамаран-спасатель "Вулкан".
Проект Путиловского завода оказался лучшим из представленных на конкурс. В результате завод получил 30 декабря 1911 года наряд № 3559 отдела общих дел ГУК (Главного управления кораблестроения). Заказ был принят к исполнению 25 января 1912 года. Контракт на постройку судна подписали с Обществом путиловских заводов (директор верфи - Н. Н. Кутейников) 5 мая 1912 года. Утверждение "общих чертежей" состоялось 4 октября, а уже 12 ноября под наблюдение полковника Корпуса корабельных инженеров Н. В. Лесникова (позже его сменил полковник А. П. Шершов) началась сборка корпуса судна на стапеле.
Оригинальный проект полковника Шершова позволял эффективно решать такие задачи. Спасатель «Волхов» был построен в виде катамаранного двухкорпусного судна, имел четыре 18-ти метровые грузоподъемные фермы, рассчитанные на подъем подводной лодки, а также необходимое оборудование для ремонта кораблей и водолазных работ. Водоизмещение корабля составляло 2400 тонн, грузоподъемность 1000 тонн, скорость хода 10 узлов. Четыре пары гиней, которыми был оборудован «Волхов», значительно облегчали судоподъемные работы по сравнению с понтонами, массово применявшимися в то время. Кроме того, корабль обеспечивал довольно комфортабельные условия жизни для команды. Построенный под непосредственным руководством Александра Павловича Шершова, он был на то время одним из самых передовых и совершенных судоподъемных кораблей в мире. «Волхов» активно участвовал в первой мировой войне. Вскоре его название было изменено на "Коммуна".
