19–20 ноября1942 года советские войска под Сталинградом перешли в концентрическое наступление, сомкнувшееся у Чира и Калача к 22–23 ноября. Так началась операция «Уран» — она же Сталинградская стратегическая наступательная операция, в ходе которой была окружена и полностью уничтожена 6-я полевая армия вермахта, засевшая в городской черте Сталинграда.
Советские войска буквально снесли румынские части, прикрывавшие северный фас сталинградского выступа. На южном фасе удар пришелся в соединения 4-й танковой армии. 23 ноября наступающие части сомкнулись позади города, отрезав в нем 6-ю полевую армию и значительные силы 4-й танковой армии — всего до 22 дивизий.
23 ноября командующий 6-й армией Фридрих Паулюс, прекрасный генштабист (автор небезызвестного плана «Барбаросса», к слову), оценив положение своего объединения, попросил Гитлера разрешить 6-й армии уйти прорывом из города в юго-западном направлении.
Гитлер запретил это делать и потребовал немедленно деблокировать окруженцев ударом снаружи. На место вылетел Эрих Манштейн — едва ли не лучший из высших командиров вермахта, герой французской кампании 1940 года, блестяще взявший Крым в 1941–1942 году. Ему предстояло создать на ровном месте новую группу армий «Дон» и спасти окруженного в городе Паулюса.
Собрав кулак из побитой южным крылом советского «Урана» 4-й танковой армии Германа Гота и подвижных корпусов резерва, Манштейн 12 декабря начал операцию Wintergewitter («Зимняя гроза»). Он нанес из района Котельниково лобовой удар на северо-восток — к Сталинграду. Вспомогательный удар наносился из района Нижне-Чирской в общем направлении на Калач.
Немцы буквально разорвали советскую оборону и устремились вперед, однако у поселка Верхнекумский столкнулись с ожесточенным сопротивлением 4-го механизированного корпуса генерал-майора Василия Вольского, а также стрелковых и противотанковых частей.
После пяти дней упорных боев Верхнекумский пришлось оставить и отойти на рубеж реки Мышковка, но время было выиграно: в глубине советской обороны успела развернуться 2-я гвардейская армия Родиона Малиновского, встретившая выдыхающихся немцев. План Паулюса прорваться навстречу Манштейну выполнен не был: 6-я армия не имела достаточного количества горючего, да и ее боеспособность уже сильно упала.
В довершение всего советские войска 20 декабря начали Среднедонскую наступательную операцию (т.н. «Малый Сатурн»), зачистив левый фланг немецкой деблокирующей группировки от символически прикрывавших его итальянцев и начав продвижение в общем направлении на юг, к Миллерово — прямо в тыл Манштейну.
Немецкое контрнаступление остановилось: 24 декабря советские войска отняли обратно Верхнекумский и перешли в наступление на Котельниково. Последний шанс деблокировать Сталинград был упущен — советское наступление на южном фасе Восточного фронта набирало обороты, немецкая позиция на Дону и на Кавказе полностью развалилась.
Впереди была операция «Кольцо» по уничтожению армии Паулюса в городской черте Сталинграда, которая закончилась 2 февраля, и с ней официально закончилась Сталинградская операция.