Мишель родилась 6 августа 1962 года в Малайзии, хотя ее родители были этническими китайцами. Ее отец был достаточно преуспевающим юристом и состоял в влиятельной ассоциации китайцев Малайзии, так что Мишель выросла в роскоши и комфорте. Еще в детстве она увлеклась танцами – в четыре года она начала заниматься балетом. В 1977-м ее семья переехала в Англию, и по окончанию школы Мишель поступила в Королевскую Танцевальную Академию в Лондоне на балетный факультет. Если бы не травма, которая поставила под угрозу ее дальнейшую карьеру в танцах, ее судьба могла бы сложиться иначе, но после нее Мишель пришлось переключиться на закулисную работу – хореографию и актерство.
В возрасте 21 года Йео попала на конкурс красоты в Малайзии, причем, о том, что она в нем участвует, Мишель узнала лишь после того, как прошла квалификационный этап на основе фотографий и «описательных» данных – ее записала в участницы мать. Конкурс она выиграла – поэтому на конкурсе «Мисс Мира» в 1983 году свою родную страну представляла именно она. Красивая девушка привлекла внимание китайских продюсеров – они сняли ее в рекламном ролике часов вместе с Джеки Чаном, а уже в нем Мишель заметил Диксон Пун, владелец весьма популярной кинокомпании D&B. Сначала Пун снял Йео в нескольких рекламных роликах брэнда «Charles Jourdan» (в паре с Джеки Чаном и Чоу Юн-Фатом), интересы которого он представлял, а затем предложил ей полноценный актерский контракт.
Первая роль Мишель состоялась в экшен-комедии Саммо Хунга «Филин против Дамбо», однако ее роль была сугубо вспомогательной и совершенно не «боевой» – Йео сыграла учительницу, в которую влюбляется один из героев фильма. Однако это было только начало – Гонконг уже давно ждал экшен-героинь нового образца, и совладелец D&B, Саммо Хунг, решил, что Мишель со своей отличной танцевальной подготовкой на эту роль прекрасно подойдет. Несколько месяцев она тренировалась вместе с командой каскадеров Саммо (одним из ее главных наставников был Лам Чинг-Йинг, занималась она по 10-12 часов в день) и в 1985 году явилась миру уже в новом качестве и под именем Мишель Хан – сначала в небольшой роли инструкторши по дзюдо показывала героям комедии «Мои счастливые звезды 2» (Twinkle Twinkle Lucky Stars, 1985), где раки зимуют, а спустя несколько месяцев «выстрелила» уже по-настоящему – на экраны вышел боевик «Да, мадам!» (Yes Madam, 1985), положивший официальное начало популярному экшен-поджанру «Girls with Guns».
На родине фильм не стал мегахитом (уже упоминавшиеся «Мои счастливые звезды 2» собрали в три раза больше), но подобные фильмы стали дико популярными на западе, и Йео принялась «ковать железо». В 1986 году она снялась в замечательных «Королевских воинах» (Royal Warriors, 1986), а в следующем свет увидели приключенческий боевик «Великолепные воины» (Magnificent Warriors, 1987) и детективная мелодрама «Легкие деньги» (Easy Money, 1987), в котором Мишель вновь сыграла в паре со своим партнером по «Филину против Дамбо» Джорджем Ламом. Интересно, что китайский язык Мишель так и не освоила (она свободно говорит на английском и малазийском) – поэтому ей нужно было, чтобы сценарии ей кто-то читал. Зато в боевых сценах ей помощники не требовались – большинство трюков в фильмах со своим участием (за исключением «Да, мадам», когда Саммо еще не был уверен в своей подопечной) Мишель делала сама.
К сожалению для нас, ее поклонников, дальше в ее карьере наступил перерыв – к счастью, в связи с радостным событием. Мишель вышла замуж за Диксона Пуна – того самого, который ее и открыл. Он и заставил ее уйти из кино – тем более что к тому времени Мишель накопила немало травм и растяжений. Однако спустя три года они развелись – страшные слухи утверждают, что случилось это после того, как Мишель застукала мужа в постели с начинающим смазливым красавчиком Аароном Квоком (впрочем, после развода они остались друзьями). Пун наверняка расстроился, а ее поклонники – наоборот, потому что в 1992-м Мишель вернулась в кино, и не абы с чем, а с «Полицейской историей 3» (Police Story 3, 1992) в паре с самим Джеки Чаном. Фильм оказался одним из лучших в цикле, заработал отличные деньги и был расхвален критиками, в числе прочих отметивших удачное пополнение каста Мишель, и ее карьера полетела в гору.
В 1993-м году в прокат вышло шесть фильмов с ее участием – был среди них и спин-офф от все той же «Полицейской истории 3», экшен-боевик «Проект С» (Project S), и уся-драма «Бабочка и меч» (Butterfly and Sword), и дурашливая комедия «Священное оружие» (Holy Weapon), и исторический боевик «Мастер тайчи» (Tai Chi Master), и две части экшен-комикса «Героическое трио» (Heroic Trio). Во всех этих фильмах ее партнерами были самые заметные звезды того времени, и Мишель быстро стала одной из самых популярных актрис Гонконга. Впрочем, уже в 1994-м году она значительно сбавила обороты – помимо кунгфу-экшена «Вин чун» (Wing Chun) и дурацкого боевика «Великолепная семерка» (Wonder Seven) в прокат вышел только один фильм с ее участием, детская комедия «Шаолиньский попай 2» (Shaolin Popey 2), в которой у Мишель была далеко не главная роль. А в следующем году актриса не появилась на экранах вовсе.
К счастью, это было лишь затишье перед бурей – в 1996 году вышла драма Энн Хуи «А Кам» (Ah Kam), рассказывающая о тяжелых буднях каскадеров, в которой Мишель впервые в своей карьере исполнила чисто драматическую роль (при том, что во время выполнения одного из трюков она чуть не погибла). А в 1997-м появилась арт-драма Мэйбел Чеунг «Сестры Сунг» (The Soong Sisters) и – конечно же – голливудский дебют актрисы, боевик «Завтра не умрет никогда» (Tomorrow Never Dies), после которого имя Мишель узнали во всем мире. Фильм предсказуемо стал хитом, а драку с участием Мишель даже номинировали как лучшую на MTV Movie Awards – режиссер фильма Роджер Споттисвуд впоследствии рассказывал, что актриса рвалась сама исполнять все трюки и была сильно расстроена, когда ее то и дело подменяли дублерами (обычная практика в голливудском кино, где проще нанять дублера, чем потом выплачивать страховку за травмы звезды).
Можно было подумать, что после этого актрису завалят интересными проектами, но этого так и не случилось – а сама Мишель не собиралась сниматься абы в чем, лишь бы не сидеть без работы, так что следующий фильм с ее участием увидел свет только в 1999-м году. Это была экшен-драма Дэниела Ли «Лунный экспресс» (Moonlight Express, постановка боев Донни Йена), хотя Мишель в нем была не в главной роли – говорят, что актриса снялась в нем в качестве одолжения одному из своих друзей. Зато в следующем году Йео нанесла еще один мощный удар по западной аудитории, снявшись в одной из главных ролей в «Крадущемся тигре, затаившемся драконе» (Crouching Tiger, Hidden Dragon, 2000).
Волну интереса к китайскому историческому кино, поднятую этим фильмом, трудно переоценить – это была настоящая мания. Фильм собрал целый ворох наград и номинаций, заработал в прокате несколько сотен миллионов долларов и тут же оброс клонами и подражаниями – на западе были готовы мести все, что угодно, лишь бы это было хоть отдаленно похоже на «Крадущегося тигра».
Сама же Мишель вновь отошла в тень, где отсиделась год и вновь вернулась с международным проектом «Искатели приключений» (The Touch, 2002), который сняла на своей собственной студии Mythical Films. Большим успехом, правда, фильм не пользовался, и Йео впоследствии наверняка не раз пожалела, что ради него отказалась от съемок в сиквелах «Матрицы», куда ее зазывали на роль Серафима (впоследствии сыгранную Нгаем Сингом). Не стал хитом и следующий проект ее студии, «Серебряный ястреб» (Silver Hawk, 2004), после чего актриса решила на время завязать с продюсированием.
В последующие годы Мишель продолжила чередовать «гостевые» эпизоды в гонконгских фильмах с ролями в западных картинах. Ее можно было увидеть в военной драме «Дети Хуанг Ши» (Children of Huang Shi, 2008), фантастическом боевике «Вавилон н.э.» (Babylon AD, 2008) и фэнтези-экшене «Мумия: Гробница императора драконов» (The Mummy: Tomb of the Dragon Emperor, 2008).
В 2011 она приняла участие в озвучке мультфильма "Кунг-фу Панда 2" (2011). Последний фильм с ее участием на данный момент "Окончательный рецепт" (2013), где она играет продюсера кулинарного шоу.
Мишель продолжает тщательно выбирать роли и не хватается за все подряд. И действительно, зачем – на данный момент она является самой высокооплачиваемой актрисой Азии, у нее полно ухажеров среди самых влиятельных людей мира (с Жаном Тодтом, одним из главных людей в «феррари», она даже была обручена), ее приглашают в жюри именитых фестивалей (в 1999-м она судила Берлинский фестиваль, а в 2002-м – каннский), а в 2007-м году получила титул «шевалье французского легиона чести» за свой вклад в мировую культуру. Также она занимается благотворительностью и является членом организации «Спасите тигров Китая». В 2008-м году совместно с продюсером Теренсом Чангом и тайваньским журналистом Дэвидом Тангом она открыла актерское агентство Stellar Entertainment. Как забавный факт – в 1993-м году она выпустила музыкальный сингл с песней из своего фильма «Бабочка и меч», но больше петь не пыталась.
