Она изучала историю искусств в городском Университете (NYU) и посещала художественную школу. Еще будучи начинающим дизайнером, Айрис получила работу в популярном журнале «Women’s Wear Daily», а позже была личным помощником иллюстратора Роберта Гудмана. В 1948 году Айрис вышла замуж за Карла Апфеля, а два года спустя они создали компанию по реставрации старинных тканей.
За это время Айрис приняла участие в многочисленных дизайн проектах , в том числе работала в Белом доме во время президенств — Трумэна, Эйзенхауэра, Никсона, Кеннеди, Джонсона, Картера, Рейгана и Клинтона.
Айрис Апфель до сих пор консультирует по вопросам моды, стиля, дизайна. Она одевается ярко и живет ярко в своей уникальной квартире на Манхэттене.
