В семидесятые годы боевое искусство Кунг-фу стало феноменом в западной поп-культуре благодаря одноименному культовому сериалу. Главный герой сериала, беглый монах из монастыря Шаолинь, оказывается в западном мире. С тех пор Кунг-фу и Шаолинь ассоциируются с медиа-иконой воина-монаха с выдающимися способностями.
Но для буддистов Шаолинь остается колыбелью одной из наиболее значимых форм религии, называемой Чань. Чань — дисциплина, которая ценит духовное самосовершенствование через медитацию с молитвами и обрядами. Основана в 5-м веке нашей эры индийским монахом Бодхидхармой. Базируется на принципах созерцания и боевых искусствах, присутствует в повседневной жизни монахов и рассматривается как средство от физической слабости и лени.
Несмотря на превратности истории, монашеские традиции сохранились до Культурной революции Мао, когда храм Шаолинь был официально закрыт. Но формальная организация осталась нетронутой, и в восьмидесятые годы храм был вновь открыт как центр обучения и туристическая достопримечательность.
Изучающие каратэ, дзюдо, и тай-бокс часто отказываются признавать Кунг-фу как боевое искусство из-за его театральности и упоре на проверку собственного сопротивления, а не соперника. В некотором смысле, это правда. Обучение в Кунг-фу, в основном, проводится без оппонента, так как он никогда не должен быть убит, а поэтические названия приемов и движений намекают, что это больше, медитация, чем сражение.
Тем не менее, единственное различие между разрушением глиняного кувшина и сокрушением человеческого черепа голыми руками — осознанная воля. Несмотря на коммерциализацию, Кунг-фу сохраняет мистический характер, и до сих пор оно ближе к монашеской дисциплине, чем к спектаклям современных гладиаторов.
