Гигантские животные
К тому времени, как наступил последний ледниковый период, в ходе эволюции уже появились млекопитающие. Животные, которые могли выжить в суровых климатических условиях, были довольно крупные, их тела были покрыты толстым слоем меха.
Ученые назвали этих существ «мегафауной», которая была способна выживать при низких температурах в районах, покрытых льдом, например, в районе современного Тибета. Более мелкие животные не могли приспособиться к новым условиям оледенения и погибли.
Травоядные представители мегафауны научились находить себе пищу даже под слоями льда и смогли по-разному приспособиться к окружающей среде: например, носороги ледникового периода обладали лопатообразными рогами, с помощью которых раскапывали снежные заносы.
Хищные животные, например, саблезубые кошки, гигантские короткомордые медведи и ужасные волки, прекрасно выживали в новых условиях. Хотя их добыча иногда могла дать отпор в силу своих больших размеров, ее было в изобилии.
Люди ледникового периода
Несмотря на то, что современный человек Homo sapiens не мог похвастаться в то время большими размерами и шерстью, он смог выживать в условиях холодной тундры ледниковых периодов в течение многих тысячелетий.
Условия жизни были суровы, но люди были изобретательны. Например, 15 тысяч лет назад они жили племенами, которые занимались охотой и собирательством, строили оригинальные жилища из костей мамонтов, шили теплую одежду из шкур животных. Когда еды было в изобилии, они делали запасы в вечной мерзлоте – природной морозилке.
В основном для охоты использовались такие орудия труда, как каменные ножи и стрелы. Чтобы поймать и умертвить крупных животных ледникового периода, нужно было использовать специальные ловушки. Когда зверь попадался в такие ловушки, группа людей атаковала его и забивала насмерть.
Малый ледниковый период
Между крупными ледниковыми периодами иногда случались и малые периоды. Нельзя сказать, что они были разрушительными, однако также вызывали голод, болезни из-за неурожая и других проблем.
Самый последний из малых ледниковых периодов начался примерно в 12-14 веках. Самым тяжелым временем можно назвать период с 1500 по 1850 годы. В это время в Северном полушарии наблюдалась достаточно низкая температура.
В Европе было привычным делом, когда замерзали моря, а в гористых районах, например, на территории современной Швейцарии, снег не таял даже летом. Холодная погода оказывала влияние на каждый аспект жизни и культуры. Вероятно, Средние века остались в истории, как «смутное время» еще и потому, что на планете господствовал малый ледниковый период.
Периоды потепления
Некоторые ледниковые периоды на самом деле оказывались вполне теплыми. Несмотря на то, что поверхность земли была окутана льдами, погода устанавливалась сравнительно теплая.
Иногда в атмосфере планеты скапливалось достаточно большое количество углекислого газа, который является причиной появления парникового эффекта, когда тепло удерживается в атмосфере и нагревает планету. При этом лед продолжает образовываться и отражать солнечные лучи обратно в космос.
По мнению экспертов, такое явление приводило к образованию гигантской пустыни со льдом на поверхности, но довольно теплой погодой.
Когда наступит следующий ледниковый период?
Теория о том, что ледниковые периоды происходят на нашей планете через равные промежутки времени, идет в разрез с теориями о глобальном потеплении. Нет никаких сомнений в том, что сегодня наблюдается повсеместное потепление климата, которое, может помочь предотвратить следующий ледниковый период.
Деятельность человека приводит к выбросу углекислого газа, который большей частью виновен в проблеме глобального потепления. Однако у этого газа имеется еще один странный побочный эффект. Согласно исследователями из Университета Кембриджа, выброс CO2 может остановить следующий ледниковый период.
Согласно планетарному циклу нашей планеты, скоро должен наступить следующий ледниковый период, но он может иметь место только в том случае, если уровень углекислого газа в атмосфере будет сравнительно низок. Однако в настоящее время уровни CO2 настолько велики, что ни о каком ледниковом периоде в ближайшее время не может быть и речи.
Даже если человек резко прекратит выброс углекислого газа в атмосферу (что мало вероятно), существующего количества хватит, чтобы предотвращать наступление ледникового периода еще как минимум тысячу лет.
Растения ледникового периода
Легче всего в ледниковый период жилось хищникам: они всегда могли найти себе пищу. Но что же на самом деле ели травоядные?
Оказывается, и для этих животных вполне хватало пропитания. Во времена ледниковых периодов на планете росло немало растений, которые могли выжить в суровых условиях. Степная местность покрывалась кустарниками и травой, которыми питались мамонты и другие травоядные.
Более крупных растений также можно было встретить великое множество: например, в изобилии росли ели и сосны. В более теплых районах встречались березы и ивы. То есть климат по большому счету во многих современных южных районах напоминал тот, что сегодня имеется в Сибири.
Впрочем, растения ледникового периода несколько отличались от современных. Конечно, при наступлении холодов многие растения вымерли. Если растение не было способно адаптироваться к новому климату, у него было два выхода: либо переместиться в более южные зоны, либо погибнуть.
Например, на территории современного штата Виктория на юге Австралии имелось самое богатое разнообразие видов растений на планете, пока не наступил ледниковый период, в результате которого большая часть видов погибла.
Причина ледникового периода в Гималаях?
Оказывается, Гималаи, самая высокая горная система нашей планеты, напрямую связаны с наступлением ледникового периода.
40-50 миллионов лет назад массы суши, где сегодня располагаются Китай и Индия, столкнулись, образовав высочайшие горы. В результате столкновения обнажились огромные объемы «свежих» горных пород из недр Земли.
Эти горные породы подверглись эрозии, а в результате химических реакций из атмосферы стал вытесняться углекислый газ. Климат на планете стал становиться все холоднее, наступил ледниковый период.
Земля-снежок
Во времена разных ледниковых периодов наша планета в основном была окутана льдами и снегами только частично. Даже во время самого сурового ледникового периода лед покрывал только одну треть земного шара.
Однако существует гипотеза, что в определенные периоды Земля все же была полностью покрыта снегом, что сделало ее похожей на гигантский снежок. Жизни все же удалось выжить благодаря редким островкам с относительно малым количеством льда и с достаточным светом для фотосинтеза растений.
Согласно этой теории, наша планета превращалась в снежок по крайней мере однажды, точнее 716 миллионов лет назад.
Райский сад
Некоторые ученые убеждены, что Эдемский сад, описанный в Библии, существовал на самом деле. Предполагают, что он находился в Африке, и именно благодаря ему наши далекие предки смогли выжить во времена ледникового периода.
Примерно 200 тысяч лет назад наступил суровый ледниковый период, который положил конец многим формам жизни. К счастью, небольшая группа людей смогла пережить период сильных холодов. Эти люди переселились в район, где сегодня расположена Южная Африка.
Несмотря на то, что льдом покрылась почти вся планета, этот район оставался свободным ото льда. Тут обитало большое количество живых существ. Почвы этой местности были богаты питательными веществами, поэтому тут было изобилие растений. Созданные природой пещеры использовались людьми и животными в качестве укрытий. Для живых существ это был настоящий рай.
По мнению некоторых ученых, в «Райском саду» жило не более сотни людей, именно поэтому у человека не имеется такого генетического разнообразия, как у большинства других видов. Впрочем, эта теория не нашла научных доказательств.