Поскольку, по оценкам Евросоюза, большинство используемой воды уходит на ирригацию, исследователи работают над различными идеями, которые позволили бы использовать воду в сельском хозяйстве дольше.
Одним из таких решений, которое имеет потенциал преодолеть проблему нехватки воды для разрастающихся урожаев, является продукт под названием «Твёрдый дождь». «Твёрдый дождь» — это порошок, способный абсорбировать невероятное количество воды и медленно выпускать её в течение года таким образом, чтобы растения могли выживать и процветать даже в середине засухи.
Десять грамм этого материала, который является разновидностью абсорбирующего полимера, могут поглотить один литр воды. Он может смешиваться с почвой для удержания влаги и постепенно питать нуждающиеся в ней растений.
Испытания Твёрдого дождя, проведённые в Мексике, показали, что добавление его к почве может увеличивать урожаи вплоть до 300 процентов. Полимер может находиться в почве 8-10 лет в зависимости от качества воды – если используется чистая вода, срок его действия длится дольше. При этом материал является полностью натуральным (он состоит из био-акриламида) и не наносит вреда почве, даже если находится в ней много лет подряд. После распада он превращается в безвредный порошок и становится частью растений. Компания-разработчик Твёрдого дождя рекомендует добавлять его из расчёта 50 килограмм на гектар, хотя это и не дёшево – такой объём абсорбента стоит 1.500 долларов.
Абсорбент имеет определённые и очевидные плюсы, однако не все убеждены в том, что он может стать существенным решением проблемы засух. Доктор Линда Чакер-Скотт из Университета Вашингтона говорит: «Практической проблемой в данном случае является то, что абсорбирующий материал может наносить столько же вреда, сколько и пользы. По мере высыхания, полимер начинает поглощать окружающую воду более интенсивно – а это значит, что он начинает брать её прямо из корней растений».
Также она сообщает, что исследования, проведённые ею в Сиэтле с только что пересаженными деревьями, показали, что древесные опилки оказались столь же эффективны в деле увлажнения растений, как и порошковые и гелевые абсорбенты – но при этом стоят они на несколько порядков дешевле.
Но несмотря на то, что наука не до конца убеждена в преимуществах такого продукта, как Твёрдый дождь, его изобретатель и производитель Эдвин Гонсалес говорит, что листы ожидания его компании переполнены заказами из засушливых регионов мира, включая Индию и Австралию. И более того, у него даже есть несколько заказов из Британии, где недостаток воды обычно не является проблемой.