Вечный огонь находится прямо под водопадом, считается, что его зажгли коренные американцы тысячи лет назад. Таких естественных вечных огней на планете всего несколько сотен, ранее ученые полагали, что все они не затухают из-за потока природного газа, вырабатываемого горными породами. Однако автор исследования Арндт Шиммельманн пришел к выводу, что температура горных пород под так называемым «Водопадом вечного огня» не больше температуры чая в чашке. Кроме того, горные сланцы там не такие уж и древние, как предполагалось ранее. Эти два фактора свидетельствуют, что происхождение газа иное, нежели было принято считать ранее, механизм его появления пока неизвестен.
Шиммельман заявил: «Мы считаем, что есть другой путь газовой генерации в этом районе, вероятно, такой необычный способ существует где-то еще. Если это так, и газ аналогичным образом вырабатывается и в других местах, то у нас гораздо больше ресурсов сланцевого газа, нежели мы думали раньше», цитирует его LiveScience.
Естественные вечные огни, такие как в заповеднике в штате Нью-Йорк, явления довольно редкие. Чаще всего газ выделяется грунтом, в котором бактерии поглощают метан и преобразует его в углекислый газ. Газ, который быстро рассеивается, не может обеспечить горение пламени. В случае с Нью-Йорком газ просачивается из природной каменной камеры с отверстием. Это позволяет газу не преобразовываться, не рассеиваться и быть своеобразным топливом для огня. Интересно отметить, что данная утечка газа имеет самую высокую в мире (из всех изученных аналогичных утечек) концентрацию этана и пропана.
Обычно температура газа колеблется в районе точки кипения воды, такая температура способна расщепить молекулу углерода в сланцах, в результате реакции выделяется природный газ. Шиммельман и его коллега Мария Масталерз сделали это открытие это в процессе подсчета количества метана, который выделяется землей вдоль восточного побережья Америки. Кроме того, они внимательно изучили «Горящую яму» в пенсильванском парке Cook Forest State Park, хоть она и не так уникальна, так как вечный огонь там питают старые газовые скважины. Результаты своего исследования ученые опубликовали в научном журнале Marine and Petroleum Geology.