При ближайшем рассмотрении и глубоком научном изучении выясняется, что эти камни – не совсем камни: это полноценные живые организмы класса асцидий, носящие название Пиура Чиленсис (Pyura chilensis). Вообще, асцидии достаточно широко распространены в морской фауне - в целом их насчитывается около двух тысяч видов, но среди всего разнообразия лишь чилийский эндемик имеет такой зловещий внешний вид. Тот, кто не побрезгует кровоточащим внутренностями «камня», будет вознагражден: мясо Пиуры в сыром и обработанном виде считается в Чили изысканным деликатесом.
Пиура Чиленсис относится к подтипу асцидий-оболочников, и за время своего жизненного цикла фактически проживает две совершенно не похожие жизни. Во взрослом возрасте это неподвижное образование, покрытое толстым и прочным слоем мантии из туницина, вырабатываемого до самой смерти организма; самые крупные особи Пиуры наращивают оболочку до 30 см. в длину. Внутри туники расположен мускульный мешок и основные органы жизнедеятельности асцидии.
В то же время, асцидии относятся к подтипу личинкохордовых организмов: на раннем этапе своего развития они имеют вид свободно двигающихся личинок, которые без труда перемещаются в толще воды в поисках места приращения. Иногда они приживаются на скалах поодиночке, иногда – образуют колонии из сотен и даже тысяч «камней».
На личиночной стадии развития у асцидий имеется хорда, то есть, по сути, изначально она функционирует как личинка позвоночного животного. У нее даже есть зачаток мозга, который на стадии окаменения атрофируется до ганглия – обычного сгустка нервных клеток, связанного с действием ротового сифона. Не будет преувеличением сказать, что весь жизненный цикл асцидии доказывает, что движение – это основа развития, а стагнация неизбежно ведет к деградации организма.
Питание Пиуры и выделение продуктов жизнедеятельности осуществляется через два сифона – небольших внешних отверстия в каменной оболочке; один из них забирает морскую воду и растворенные в ней микроскопические водоросли, которые служат пищей асцидии, второй выбрасывает обратно в окружающую среду отработанную воду.
Уникальная особенность Пиуры заключается в том, что ее кровь содержит невероятную концентрацию редкого химического элемента ванадия. Ученые до сих пор не выяснили, каким образом Пиура Чиленсис аккумулирует в себе такое количество микроэлемента: его содержание в крови чилийской асцидии в 100 миллионов раз превышает концентрацию ванадия в морской воде. Кстати, предприимчивые японцы взяли это свойство асцидии на вооружение: искусственная культивация этого морского организма обходится значительно дешевле, чем наземная разработка ванадиевых рудников!
В Чили и Перу местные жители не особо озабочены уникальным химическим составом Пиуры и предпочитают употреблять ее в пищу наряду с другими морскими гадами. Чаще всего на прибрежных рынках мясо Пиуры Чиленсис продается в копченом виде, а подается к столу в качестве второго блюда с гарниром из риса и подливкой из лимонного сока.
