И да, именно он сотворил вот этот Mercer Cobra – потрясающий родстер, вполне достойный звания одного из самых красивых автомобилей в мире. Появился этот уникальный образец автомобильного стимпанка на свет почти случайно, но об этом чуть позже.
Вирджил, что называется, с младых ногтей увлекался автомобилями и рисованием, и ему крупно повезло – родители не пытались моделировать его жизнь по собственному разумению, а всячески поддерживали в выборе. Правда, путь Экснера в автомобильную индустрию оказался несколько кривоватым и помимо профильного образования включал несколько лет работы иллюстратором в рекламном агентстве. Зато именно здесь ему повезло еще раз: у Вирджила появился шанс предъявить свои эскизы самому великому Харли Эрлу, шеф-стилисту целого концерна General Motors. И уже в 27 лет Экснер стал главным дизайнером марки Pontiac.
Дела Вирджила шли весьма хорошо: сам Эрл уже ненавязчиво намекал, что готов будет после ухода на пенсию предложить молодого стилиста руководству GM в качестве преемника. Но где Эрл, а где пенсия, думал Вирджил – и в 1938 году ушел в независимую дизайнерскую фирму, где несколько лет рисовал новые машины для марки Studebaker. Правда, соблазнившись удвоением зарплаты, Экснер и предположить не мог, что между ним и главой студии Реймондом Лоуи однажды возникнут принципиальные противоречия. Но сам он позже как-то признавался, что не будь этой работы, вся его дальнейшая жизнь сложилась бы по-другому.
А ждала его судьба поистине героическая: на посту руководителя центра стиля компании Chrysler он буквально перевернул традиции автомобильного дизайна. В середине 50-х годов разработанный им стиль Forward Look вывел марку Chrysler на передний край индустрии. В New York Times писали, что работы Экснера оказали на отрасль влияние, сравнимое с девятибалльным землетрясением. Хорошо известно, что его стиль потом активно копировался дизайнерами марок, входящих в концерны Ford и GM. И да, знаменитая "Кристина" Стивена Кинга, Plymouth Fury 1958 года выглядит именно так потому, что так придумал Вирджил Экснер. И вполне возможно, такой исконный элемент американской культуры, как масл-кары, зародился во многом благодаря Экснеру.
Помимо своей основной работы дизайнер баловался еще и не привязанными к реальности скетчами – фантазировал и "набивал руку" даже будучи признанным авторитетом. В 1963 году журнал Esquire опубликовал несколько его эскизов, и случилось так, что именно номер с иллюстрациями Экснера попал в руки обеспеченному промышленнику Джорджу Хартли. Один из эскизов, изображающий современное прочтение Mercer Raceabout 20-х годов, так впечатлил бизнесмена, что тот нашел возможность пообщаться с дизайнером лично и предложил тому профинансировать воплощение идеи в металле. Так на свет родился этот восхитительный родстер – Mercer Cobra.
Первое слово, понятно, служит отсылкой к американской марке Mercer. Второе же намекает на использованное творческим коллективом шасси: уникальный спорткар построили на "тележке" AC Cobra с 4,7-литровым V8 и полностью независимой подвеской. А вот во внешности прототипа не осталось от донора платформы практически ничего. Сейчас этот спорткар назвали бы восхитительным образцом стимпанка благодаря обилию медной отделки и некоторым специфическим дизайнерским решениям, но на дворе стоял 1965 год…
Меди на строительство Mercer Cobra ушло поистине немало: она буквально везде. В колесных дисках, решетке радиатора, выхлопной системе, молдингах, отделке оптики и декоре интерьера, и даже оформлении силового агрегата. Чем объясняется такой странный выбор оформления, доподлинно неизвестно, но согласитесь, что оттенок полированной меди удивительно логично сочетается с цветом кузова – его назвали Pearl White, "жемчужно-белый". А еще "Кобре" придумали великолепную головную оптику: круглые фары умеют поворачиваться и прятаться внутрь кузова. В общем, Mercer Cobra вполне пришелся бы ко двору в каком-нибудь фильме наподобие "Лиги выдающихся джентльменов".
Уникальный родстер все еще жив: считается, что он хранится в некоей частной коллекции. Последняя сделка, в ходе которой Mercer Cobra Вирджила Экснера и Джорджа Хартли сменил владельца, зафиксирована в 2011 году – тогда за него выложили 660 тысяч долларов.
