Экранизировать произведение Чехова на «Мосфильме» планировали к столетию писателя, а поручили этим заняться мэтру советского кино Иосифу Хейфицу. Он согласился не раздумывая, но в тот же вечер пожалел об этом: перечитав рассказ «Дама с собачкой», режиссер понял, что перенести этот сюжет на экран будет крайне сложно, ведь весь Чехов – не во внешнем действии, а в подтекстах и полутонах.
Однако Хейфицу все же удалось создать психологически глубокую, тонкую и пронзительную киноверсию литературного шедевра. Свое решение впервые взяться за экранизацию русской классики режиссер объяснял так: «Чехов видел в обычном необычное. Эта черта его творчества близка и понятна мне... Кроме того, в этом рассказе выражены нестареющие призывы к красоте человеческих отношений. И думается мне, что они и сейчас могут прозвучать вполне современно. Чехов – наш союзник в борьбе с остатками пошлости».
В начале лета 1959 г. съемочная группа приехала в Крым, в Ялту, и пробыла там до осени. Работали только по утрам – в ранние часы на набережной было не так много народу. Но тем не менее желающие получить автограф у Алексея Баталова всегда находились и в это время. На тот момент актер уже был настоящей звездой, после выхода фильмов «Большая семья», «Мать», «Летят журавли» и «Дорогой мой человек», где актер исполнил главные роли.
Ия Саввина на тот момент была выпускницей факультета журналистики МГУ, где часто участвовала в постановках студенческого театра и в шутку называла себя «лучшей актрисой среди журналистов». Там ее и увидел Алексей Баталов и посоветовал режиссеру обратить внимание на непрофессиональную актрису – на сцене она была очень органичной. Актер рассказывал: «…когда я увидел на сцене Саввину, сразу почувствовал: она – это нечто особенное. Ия не из тех эффектных женщин, глядя которым вслед мужчины сворачивают головы. Она абсолютно простая, и красота у нее другая. Но взгляд почему-то останавливался именно на ней». Хейфиц доверился интуиции Баталова и утвердил дебютантку на главную роль.
Многие поражались тому, как молодая девушка без профессионального образования может так тонко передать чувства своей героини – да что ей вообще может быть известно о страдании в 23 года? Немногие знали о том, что в этом ей помог личный трагический жизненный опыт – за год до этого Ия Саввина родила сына Сергея, у которого оказался синдром Дауна. Этот диагноз стал для нее настоящим потрясением, но она и не думала отступать и всю жизнь продолжала бороться за полноценную жизнь ребенка, отказавшись отдать его в специнтернат. Позже актриса признавалась: «Сережа рос, и учился, и знает наизусть сотни стихов, и говорит по-английски… Если бы он не был болен, он был бы, думаю, гением, – но он и с лишней хромосомой полноценней иных здоровых... Никого, однако, не хочу обманывать. Мне было очень трудно. Но зато я смотрю на свою жизнь без отвращения и стыда, а это кое-чего стоит».
На съемках дебютантке не делали никаких поблажек. Иногда режиссер, добиваясь максимально правдоподобного поведения актрисы на съемочной площадке, специально доводил ее до слез, а потом давал команду «Мотор!» После таких встрясок Ия долго не могла прийти в себя, и Хейфиц отпаивал ее чаем и утешал. Но благодаря этому родились самые пронзительные сцены в фильме.
«Дама с собачкой» стала настоящим триумфом для Ии Саввиной. О талантливой дебютантке заговорили не только в СССР, но и за рубежом. Фильм получил несколько престижных премий: на Международном кинофестивале в Каннах в 1960 г. Саввина была удостоена специальной премии, а режиссеру достался Приз лучшей национальной программе «За гуманизм и исключительные художественные качества», в том же году в Лондоне Хейфиц получил почетный диплом за режиссуру, а в 1961 г. Британская киноакадемия присудила «Даме с собачкой» диплом «За изобразительное решение фильма». Федерико Феллини признавался, что пересматривал «Даму с собачкой» несколько раз, Марчелло Мастроянни говорил, что счел бы за честь сыграть в таком фильме. А в 2004 г. во время Международного телекинофорума в Ялте на набережной открыли памятник Чехову и его знаменитой героине – Даме с собачкой.
Однако самым ценным вознаграждением для Саввиной стало признание ее знаменитых коллег, в частности, Фаины Раневской, которая написала ей письмо. Позже актриса рассказывала: «Когда увидела подпись «Раневская», я не поверила своим глазам, просто обомлела. Мы не были знакомы. Она нашла адрес и нашла возможность, и желание появилось у нее написать мне о «Даме с собачкой». В год выхода фильма Ию Саввину пригласили в труппу Театра имени Моссовета, где ей посчастливилось выступать вместе с Раневской на одной сцене.
Несмотря на успешно начавшуюся актерскую карьеру, Саввина еще какое-то время не отказывалась от своих планов связать жизнь с журналистикой. Позже она рассказывала: «Я продолжала писать до середины семидесятых, пока в какой-то момент рука не перестала тянуться к перу, перо – к бумаге… Эта потребность исчезла в одночасье, но принадлежностью к МГУ – не к театру МГУ, хотя и он был прекрасен, а к самому университету – этим я по-прежнему горжусь... Когда начался театр, я сразу для себя решила, что писать отрицательные рецензии теперь не имею права, и писала только о том, что мне нравилось. После статьи о Юрском великий театровед Бояджиев сделал мне самый драгоценный комплимент: не знаю, сказал он, какую там даму с собачкой сыграла Саввина, но статья ее образцовая». Однако со временем увлечение кино и театром постепенно вытеснило все другие занятия.
