Василий Перов уже долго работал над картиной. Была написана большая ее часть, не хватало только центрального персонажа, художник не мог найти нужный типаж. Однажды Перов прогуливался в окрестностях Тверской заставы и рассматривал лица мастеровых, которые после празднования Пасхи возвращались из деревень обратно в город на работу. Тут-то и увидел художник мальчика, который будет в последствие приковывать взгляды зрителей к его картине. Он был родом из Рязанской губернии и шел с матерью в Троице-Сергиеву лавру.
Художник, возбужденный от того, что нашел «того самого», стал эмоционально упрашивать женщину разрешить ему нарисовать портрет сына. Испуганная женщина не понимала в чем дело и попыталась ускорить шаг. Тут Перов предложил ей пройти в его мастерскую и пообещал ночлег, т. к. узнал, что путникам негде остановиться.
В мастерской художник показал женщине неоконченную картину. Она испугалась еще больше, мол, грех это – людей рисовать: одни от этого чахнут, а другие умирают. Перов уговаривал ее, как мог. Он приводил в пример царей, архиереев, позировавших художникам. В конце концов, женщина согласилась.
Пока Перов писал портрет мальчика, мать рассказывала о своей нелегкой доле. Ее звали тетушкой Марьей. Муж и дети умерли, остался лишь один Васенька. Она в нем души не чаяла. На следующий день путники ушли, а художник вдохновлено заканчивал свое полотно. Оно получилось настолько проникновенным, что тут же было приобретено Павлом Михайловичем Третьяковым и выставлено в галерее.
Четыре года спустя на пороге мастерской Перова снова появилась тетушка Марья. Вот только была она без Васеньки. Женщина в слезах рассказала, что ее сынок за год до этого заболел оспой и умер. Позже Перов написал, что Марья не винила его в смерти мальчика, но его самого не оставляло чувство вины за произошедшее.
Тетушка Марья сказала, что проработала всю зиму, продала все, что у нее было, лишь бы купить картину, где изображен ее сынок. Василий Перов ответил, что картина продана, но на нее можно посмотреть. Он отвел женщину в галерею к Третьякову. Увидев картину, женщина упала на колени и зарыдала. «Родной ты мой! Вот и зубик-то твой выбитый!» - причитала она.
Несколько часов стояла мать перед изображением своего сыночка и молилась. Художник уверил ее, что отдельно напишет портрет Васеньки. Перов исполнил обещанное и отослал портрет мальчика в золоченой раме в деревню к тетушке Марье.